알코올에 의한 태아에 대한 영향을 특별히 알코올성 태아증후군 (Fetal Alcohol Syndrome, FAS ) 또는 Alcohol Related Birth Defect(ARBD)라고 부른다. 임산부가 임신 도중 알코올을 마시면 알코올은 태반을 통해 자궁 속의 태아에 스며든다. 그 결과 태아의 발육이 지연되고 미숙아 또는 지진아가 생긴다.
FAS 아동들의 원인은 알코올에 의한 태반 혈관의 수축으로 영양분 공급 감소, 산소 공급 저하, 또 정상 발육에 필요한 비타민 A와 엽산(folic acid)의 저하와 CYP2E1에 의한 과산화반응 등이라고 주장되고 있다.

필자의 개인적인 의견으로는, 상기한 모든 요인이 전부 공동으로 작용하여 생기는 것 같다.
이들 FAS 유아들의 형상적인 특징으로는 코밑의 인중이 없고, 윗입술이 아래 입술에 비하여 현저히 가늘고, 미간이 짧고, 눈이 작은 특이한 얼굴 모습을 갖고 있다. 뇌의 기능도 저하되어 이들의 평균 지능지수(Intelligence Quotient, IQ)는 70 정도 되어, 일생 동안 학습장애를 가져온다.
특히 주의가 산만하고, 암기 및 사고력의 저하로 문제를 잘 못 풀고, 성격도 원만치 못하다.
이런 뇌의 증상은 청년이나 성인에서도 계속 나타나 사회적으로 문제가 많고, 이들의 보호 및 특별 처우에만 미국에서 현재 연 20~30억 달러 정도 쓰고 있다.
따라서 임신 중에는 알코올 복용을 조심해야 한다. 2개월 이상 된 태아의 경우 보통 간 기능이 성인의 25~50%에 지나지 않아, 임산부가 알코올을 복용하면 이를 제때 해독할 수 없어 부작용은 물론 기형이라는 엄청난 문제를 일으킬 수 있다.

특히, 임신기간 중 많은 양의 술을 마실 경우에는 ‘태아 알코올 증후군’으로 기형아를 낳을 가능성이 크다.
이 증후군은 산전 또는 산후에 태아의 발육을 떨어뜨려 저능아, 행동이상, 안면기형, 심장기형 및 비뇨기 계통의 이상을 초래한다(구미에서는 1,000명 중 0.4~3.1명의 태아 알코올 증후군 아이가 태어난다는 통계가 있음).

임신 가능성이 있거나 현재 임신한 여성은 많이 마실수록 다음과 같은 경우가 일어날 가능성이 높다는 것을 명심해야 한다.

저체중
신체적, 정신적 장애아
유산
사산아

미국의 경우 인구 1만 명당 1명꼴로 나타나지만, 인종적인 통계를 보면 미국 원주민 인디언이 가장 많고 흑인, 중남미 히스패닉계, 백인 그리고 동양인계 아시아인으로 감소되어 있다.
이들 FAS 아동들은 엄마의 가정교육 정도, 사회적·경제적인 지위에 따라 다르게 발생하는데, 주로 하층에서 많이 나타난다.
FAS 아동들의 발생은 임신 중 어느 주기에나 다 영향을 준다. 그러나 각종 장기가 형성되는 임신 초기에 음주를 하면 더욱 치명적인 손실을 가져온다는 보고가 많이 있다.
평소 태교(胎敎) 등 임신기간 중 윤리성을 강조해 온 동양인들에게 FAS 아동들이 적다는 것은 다행스러운 일이고, 사필귀정의 현실이다. 현재 젊은 여성의 음주인구가 늘고 있는 우리 한국 실정에서 볼 때, 젊은 여성들에게도 공공보도매체를 통하여 태교의 중요성을 신신당부하여 절주를 강조하여야 하겠다. 잠깐의 실수로 일생 동안 자기 자식에게 커다란 심적·육체적 부담을 주는 일은 삼가해야 되겠다.

미국의 경우는 사회적·교육적인 문제가 많아 FAS 아동에 대한 연구는 미국 국회에서 선정한 필수연구과제로, 많은 연구비를 지원하고, 또 공중계몽도 하고 있다. 정말로 문제가 되는 것은 아직도 객관적인 진단 방법의 부재와 진단시 유효적절한 치료 방법이 없는 점에 있다.

수유

모유를 먹인다면 소량의 알코올을 마신다 해도 젖에 섞인다 . 문제를 일으킬 양에 대해서는 합의된 바가 없지만 마신 양과 마신 시간은 영향을 받는다.
특히, 과음은 모유 분비량을 줄인다.
수유 전에 술을 마신다면 아이가 모유를 적게 먹을 것이고 더 자주 잠드나 금방 깰 것이다.
수유 한 시간 전에는 절대 술을 마셔서는 안된다.
꼭 술을 마셔야 할 경우에는 수유 직후 술을 마신다면 다음 수유 때까지 알코올을 분해할 수 있는 시간을 벌 수 있을 것이다.

가정환경

태아뿐만 아니라 자라나고 있는 아동들에게도 알코올은 나쁜 영향을 미친다.
통계 연구에 의하면 알코올중독성 아버지나 어머니를 가진 아동들은 심리적인 악영향을 많이 받아 장차 성인이 되었을 때 이들이 알코올중독증 환자가 될 확률이 정상 대조군에 비해 훨씬 높다고 보고되어 있다.
또한 쌍둥이 입양아들을 조사해 본 결과, 유전적인 요인과 자라난 환경적인 요인에 의해 모두 지배를 받는 것으로 보고되어 있다.
그래서 우리는 자라나는 차세대들을 위해서라도 과음을 피하고 알코올중독을 방지하여야 하겠다.
미국의 경우 초등학교 때부터 알코올과 마약에 대한 교육을 실시하여 홍보를 하고 있는 실정이다.
중 · 고등학교 학생들의 흡연, 음주, 본드 사용이 늘어가고 있는 한국에서도 교육 목적상 다시 한번 검토를 해야 되겠다.